Energía distribuida
18 mar 2010
La generación energética distribuida es la “siguiente gran cosa”. Durante los últimos meses las presentaciones de generadores, baterías y sistemas baratos de producción doméstica limpia se acumulan, dibujando los contornos de una nueva revolución tecnológica y cultural que empieza a saltar de la blogsfera y los círculos eco-tecnológicos al mainstream mediático y las grandes corporaciones.
Parecía demasiado bonito para ser cierto… al menos completamente cierto. Las coberturas de prensa, de CBS a Fortune recogían el hype pero los blogs ponían las comillas.
La presentación para la prensa reclamaba la autoridad de los grandes descubrimientos. Organizada por KPCB, el fondo de capital riesgo que apostó por Netscape, Amazon y Google y que ha aportado más de 200 millones de dólares a la nueva empresa, presentaban resultados Arnold Schwarzenegger, gobernador de California, Larry Page (fundador de Google), John Donahoe (eBay) y Bill Simon (Walmart). Todos ellos aseguraban haber ahorrado hasta un 50% de consumos probando en sus empresas la primera versión de la caja mágica, un generador eléctrico de 100KW que sale al mercado corporativo por el módico precio de 800.000$.
El sistema asegura cero emisiones, mayor eficiencia que una central térmica y escalabilidad. El secreto: un sistema de células que convierten gas natural en energía eléctrica sin combustión.
En cualquier caso era difícil escapar al mensaje principal emitido en famoso programa de CBS 60 minutos: en unos años, asegura el fundador de la compañía, sacarán al mercado versiones domésticas por tan sólo 3000$. Después de lo cual ¿quién querría mantener su conexión a la red eléctrica?
¿Y si usamos fuentes renovables?
La Bloom Box no es la única contendiente en la carrera por la generación distribuida. Nuestras amadas renovables están dando un gran salto adelante en estos meses. La clave no está como se esperó durante años, en las mejoras de eficiencia, sino en la capacidad de las baterías. Bajo las rápìdas mejoras, las inversiones de i+D del sector del automóvil en el desarrollo del coche eléctrico:
El coste de los sistemas de iones de litio se ha reducido en un 97% por kilovatio-hora desde principios de la década de los noventa y caerán otro 25-50% por ciento en los próximos cinco años.
Con baterías como las nuevas Panasonic con capacidad para alimentar un hogar durante una semana y con las placas solares chinas cayendo por debajo de los 300$, cualquiera con tejado propio o un jardín del tamaño de una pequeña piscina puede hacer su casa sostenible y autónoma energéticamente.
¿La siguiente “gran cosa”?
Sin duda la Era de la generación distribuida, doméstica y sostenible de electricidad está cambiando el escenario de la innovación y alentando no sólo nuevos productos, sino fusiones empresariales de gran escala que buscan tomar posición ante los cambios que se intuyen.
Los planes de construir grandes Smart Grids, como las propuestas por el presidente Obama,han quedado obsoletas en apenas unos meses. ¿Quién quiere asumir los riesgos de autonomía e intimidad que supone una red inteligente controlada por el estado y las grandes corporaciones cuando puede producir lo que necesita por si mismo y subcontratar a bajo coste el mantenimiento de sus sistemas?
De repente, el negocio deja de estar en la sostenibilidad sistémica -porque cada nodo es sostenible por si mismo- y pasa a estar en la resiliencia: el acceso a la red deja de ser la forma primaria de abastecimiento para convertirse en una forma de compartir excedentes y cubrirse frente a la incertidumbre de una avería o un pico de consumo.
La energía empieza a tomar el rumbo que la información comenzó a tomar hace dos décadas. La unión de ambas revoluciones, la entrada definitiva en la era de las redes distribuidas sobrepasa la reorganización del poder. Se dibujan los contornos de un nuevo modelo de civilización.
Captain Swing
Las celdas de combustible han estado dando vueltas por más de 40 años. Contaminan considerablemente menos que las fuentes de generación convencional (pero aún contaminan, liberando dióxido de carbono cuando utilizan gas natural o metano de digestores anaeróbicos como combustible). UTC Power (http://www.utcpower.com ) ha instalado 260 sistemas estacionarios PureCell 200 (200 kW), que suman unos 9 millones de horas de operación. El problema sigue siendo el costo: aunque la tecnología de UTC es mas “barata” que la de BloomEnergy, todavía está en el orden de los USD 5000 por kW.
Por otro lado, aunque los costos de los paneles solares se han reducido considerablemente, su impacto ambiental sigue dando un balance dudoso. En efecto, generan energía “limpia”… pero el grado de contaminación producido por el proceso de refinación del silicio sigue siendo demasiado alto.
Me temo que la última afirmación de la nota es, de momento, excesivamente optimista.